『Perseids』（堂郁）

星空が大好きです。
田舎で育ったし、今もど田舎に住んでいるので、晴れた夜空は吸い込まれそうなほど深くて、星が瞬いています。

そんな今日は、ペルセウス座流星群の極大日です。
７月の下旬～盆明けくらいまでが流星群の時期で、極大日の前後はとにかく流星がよく見えます。
ペルセウス座流星群の流星は明るいことでも有名です。
また、流星痕もよく観測されます。
北東の空を上るペルセウス座頭部周辺が輻射点（星が飛び出すところ）です。
明るい流星が多いので、多少曇っていても、雲の向こうを駆ける流星が見えることもあります。
ぜひ、ご覧になってくださいね。

『Perseids』
堂郁　別冊Ⅰ　　たくさんあって、大変なんです！

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「おい、堂上。頼む、代わってくれ」


ここ数日、夏季休業のシフトから、特殊部隊は班を超えた編成で、業務にあたっている。
日頃、家族にいろいろと負担を強いている特殊部隊だから、盆正月くらいは、それぞれの家庭の事情を考えて休暇をとらせようという、上層部の采配だ。

若手の堂上班は、まだ家庭がないため、玄田の采配により、都合よくあちこちの班に貸し出されていた。

いつもと異なる相手とバディを組む。
それはそれで、ほどよい緊張感を生み、各自が自分の業務を見直したり、警備の不備を見つけるのに役立つ。


ところが、郁が他班の隊員と組んだ日には、昼を過ぎ午後の休憩を迎える頃になると、郁とバディを組んだ隊員から、交代希望の一報が堂上のもとに入るのだった。

郁のバディを代わってくれと…


今日も、一報が入った。


「堂上、頼む、笠原のバディ、代わってくれ」


一報入れたのは、芳賀班隊員。
今風の考えのできる、若い隊員とは気の合う隊員だ。


インカムを通じて、堂上は返答を返す。


「何かしましたか？あいつ」

「いや、何もしてない。何もしてない…でも、、頼む、代わってくれ」


体調不調も警備の不備も、なにも堂上のもとに報告は挙がっていない。
それなのに…

続くということ、それには必ず理由があるはず。


「休憩に入りますので、総務部前の休憩所で、落ち合いましょう」


堂上は今日のバディの小牧と一緒に、総務部へと急いだ。


総務部前の休憩所では、芳賀班の隊員と郁が、紙コップの飲み物を飲んでいた。
微笑ましく見える、休憩風景だ。

郁が小声で呟くと、それを聞いた芳賀班隊員がくすりと笑いをこぼす。
その笑みを受けて、郁はまた呟く。
芳賀班隊員は、腹を抱えて、必死に笑いを堪え始める。
郁は「ひどいですぅ」と口を尖らせて、抗議している。

恋人である堂上には、ちょっとやきもちを焼きたくなる光景だった。


「遅れました」


一礼して、合流する。
休憩という名目なので、堂上も小牧も、自販機で、飲み物を購入した。


「笠原、何した」


開口一番、堂上は郁に訊ねた。


「何もしてませんよお。ねえ、先輩」


郁は口を尖らせて、芳賀班隊員に助けを求める。
助けを求められた芳賀班隊員は、目じりにたまった涙を払って、大きく頷く。


「ねっ、何もしてませんって」


ますます膨れる郁を除けて、堂上は芳賀班隊員にもう一度訊ねた。
すると、芳賀班隊員は、真剣な顔つきになって、堂上にこういった。


「頼む、代わってくれ。俺が仕事にならん」

「はっ？」

「だから、俺が仕事ができないから、堂上、代わってくれ」

「わけを教えてください。ここ数日、続いているのに、誰もその理由を言ってくれないんです」


芳賀班隊員は、郁の顔を覗き込み、続いて堂上の顔を見て、しばらく思案していた。

言うべきか言わずにおくべきか…

明らかに、迷いの表情を浮かべていた。


「あのな……『生麦生米生卵』、は許す」

「はあ」


突然出てきた、早口言葉に、堂上は抜けた返事を返した。
郁は既に真っ赤になって俯きはじめていた。
察しのよすぎる小牧は、上戸の準備完了といった風情で、一歩下がって状況の行方を見つめていた。


「『かえるぴょこぴょこ』が『びょこびょこ』でも『ぴょろぴょろ』でも許す」

「はあ…」


だんだん悲愴になる芳賀班隊員の顔を堂上はいぶかしんで見た。
そして、我慢に我慢を重ねたといった表情になった芳賀班隊員は、最後の一言を発した。


「でもなあ、『手を繋いで歩けますように』だけは勘弁してくれ～」

「はあああ」


堂上は自分でも素っ頓狂な声だったと思った。
それだけ、芳賀班隊員の一言はインパクトがあった。

郁は真っ赤になって、小さくうずくまってしまう。
小牧は背を向けて、くつくつと上戸全開になっている。


「だからなあ、堂上。こいつ、駄々漏れなんだよ。お前とああしたいこうしたいってのが」


芳賀班隊員は、苦笑しながら、郁の頭を小突いた。
郁は口をへの字に曲げて、見上げていた。


「笠原…お前…」


堂上は空いた口がふさがらない。

いくら駄々漏れとはいえ、業務中になにやってんだ、お前は…

無言の言葉が通じたのだろうか。
郁がゆっくり立ち上がって、俯いたまま、口を開いた。


「あの…練習してたんです」

「そんなもん、部屋でやれ」

「いや、だから、部屋で練習してたんですよ。そしたら、柴崎に却下されて…」


渋々、郁が理由を語り出した。




ことの始まりは、図書館の夏休み予定行事表を張り出したときだった。

背の高い郁は、ポスターなどを貼るときに、重宝されるらしく、タイミングを狙ったように業務部に声をかけられる。
そのときも、ちょうど掲示板を通りかかったときに、運悪く声をかけられた。

頼まれたのは、夏休み中に数回行われる、星空観測会のポスター。
周囲に高い建物がなく、緑が多いために、灯も少ない。
図書館の庭は都会にしては珍しく、星空の観測に向いているのだという。


「夏休みの自由研究だね～」


郁が手際よくポスターを貼った。
ピンを渡すのは、柴崎だ。


「そうでもないのよ。自由研究目当ての子供より、大人の参加者が多いのよ、星空観測会」

「へえ、珍しい。お祭りでもないし、花火もないのに？」


不思議そうに郁が聞き返すと、柴崎は笑みを浮かべて答えた。


「そうなのよ。ちょうど、星空観測会の頃、流星群の時期で、流れ星が山ほど見られるんですって」


みんなロマンチックなのね～。


にやにやと柴崎が郁に微笑みかけた。


「ほら、流れ星が消えるまでに、願い事三回唱えたら、願い事が叶うっていうのあるじゃない？」

「うん、あるある。あたしも、よくお願い事したよ。『テストでいい点取れますように』とかさ」


うんうん、と郁が大きく頷いた。
くすくす、と柴崎が笑う。


「あらあら、かわいいお願いだこと。ほら、夏だし、ちょっとロマンチックに『君とずっと一緒にいられますように』なんて願い事して、夏の思い出～ってのらしいわよ、集まる大半の大人は」

「ええ、不純～」

「そこで『不純』って言い切っちゃうあんたは、天然記念物だけどね」

「からかうな」

「まあまあ。だから、毎年盛況らしいわよ。星空観測会」

「ふーん…」

「あんたも、お願い事してみたら？『堂上教官と一緒になれますように』とか？」

「…ば、ばか」


真っ赤に俯いてしまった郁の肩をぽんぽんと叩いて、柴崎はそのまま業務へと戻っていった。

残された郁は、ぶつぶつ言いながらも、「お願い事してもいいかも？」とふと思ったのだ。

思ったら、即行動。

郁の最大の長所にして最大の欠点を持って、郁はその日から、願い事と唱える練習を始めたのだ。
どうせやるなら、きちんと三回唱えて、万が一にも叶ったら、うれしいもん、と。

しかし、これには弊害があった。
願い事を三回唱えるのに郁の滑舌が付いていかなかったのだ。

帰寮して部屋で、唱えてみる。
一回目は順調。
二回目も、ほぼ順調。
しかし、三回目にコケるのだ。

なんど試みても、三回目でコケる。

そこで、柴崎が早口言葉の練習を提案してきたのだ。


郁はそれに従った、というわけだった。




しかし、弊害が発生した。


業務中、心の中で唱えていたはずの早口言葉が、声になって出てしまうのだ。
郁本人にその自覚はない。

真剣に業務に向き合っているのに、心の中には「生麦生米生卵」が浮かんでくるのだ。
そして、それはなぜか声となっていた。


変則バディで、郁と組んだ特殊部隊隊員たちは、なんとかそれに耐えようとした。
早口言葉だけなら、まだ耐えられた。

しかし、するりと発せられる、乙女のお願いには耐えられなかった。


堂上と郁が付き合っていることは、暗黙の了解だから、それをとやかく言う連中ではない。
堂上とあんなことがしたい、こんな風にしたい、と郁が思っても、それにいちゃもんをつける連中でもない。


しかし。
しかし。
しかし、だ。


乙女の願い事を言葉で聴かされるとなると、話は別だ。


わかっていても、こそばゆく、痒いのだ。
無意識の郁が、この次に発する言葉がなんなのか、気になるのだ。


耐えられん。


それで、ここ数日、郁とバディを組んだ特殊部隊隊員からは、堂上に助けを求める一報があったのだ。



状況を理解した堂上は、郁の頭に盛大に拳骨を落とした。


「ばっかもん。案件は脳まで持って行け、と常々言っているだろう。それをお前ってヤツは…」

「や、でも、そんなこと言われたって、わざとじゃないし、自覚ないし、あたし、知りませんよ～」


半べそになり、拳骨を落とされた頭を擦りながら、郁は抗議した。
小牧は、ひっくり返らんばかりの上戸を爆発させていた。


「ああ、もう、何言っても足りん。ああ、もう、お前ってヤツは…」

「すいません」


しゅんとする郁の頭をぽんとした。


まったく、どうしてお前はこんなにかわいいんだ。


堂上は数回、郁の頭をぽんぽんすると、芳賀班隊員に交代を告げた。
芳賀班隊員は、あからさまにほっとして、上戸が止まらない小牧の腕を引っ立てて、警備へと戻っていった。


「ちょっと待ってくださ…俺と笠原が交代するって言おうとしたのに…」

先輩の気遣いに気付かないほど朴念仁でもない堂上は、芳賀班隊員の背中に一礼をした。


「おい、笠原、よーく聞け。お前の願い事は叶えてやるから、これから終業までは、一切早口言葉も願い事も口に出すな。いいな。出すなよ」


郁の頭をぐりぐり押して、堂上は念を押した。
郁はこくこくと頷いて、えへへと笑った。





ペルセウス座流星群、極大日の夜、堂上は郁をドライブに誘った。
市街地から少し離れた、小高い丘の上に車を止めて、ふたりで夜空を眺めた。



しゃらら、しゃらり。

音を立てて、星が降る。
長く、短く、星屑を散らして、星が走る。



流星が現れるたびに、郁は両の手を胸の上で組み、願い事を口にする。
その願い事を全部叶えてやると、星が流れるたびに堂上は誓った。






その夜願った願い事は…
それからずっと叶えられることを、まだふたりは知らない。




fin.

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あとがき

ペルセウス座流星群にちなんだ SS に仕立ててみました。
ペルセ（と略します）は、本当に観測しがいのある流星群です。
お願い事も山ほど唱えられます。

星に願いを、なんて乙女過ぎると思うんですが、夜空はひとをロマンチックにしてくれるので、
ノープロブレムです。
郁は思いついたことを端から唱えていけばいいと思います。
で、堂上教官はそれをひとつひとつメモっていけばいいと思います。
となりで、手でも握ってて、ひとつ星が流れるごとに、ぎゅっとすればいいと思います。

読んでくださってありがとうございます。
あなたの願い事も叶いますように。
今夜、星が流れますように。

感想をお聞かせいただけたら、嬉しいです。